Этот день был объявлен Всемирной организацией здравоохранения (ВОЗ) в 1987 году. Сегодня он входит в систему всемирных и международных дней ООН.
Цель праздника — информировать о вредных и смертельных последствиях употребления табака и пассивного курения, привлекать внимание к опасностям для здоровья и призывать государства проводить эффективную политику по уменьшению масштабов потребления табака.31 мая во многих странах мира силами общественных и молодёжных организаций проводятся различные акции и массовые мероприятия по пропаганде здорового образа жизни и отказа от курения.